Ideen med at bruge stedsegrønne træer og buske i forbindelse med religiøse ceremonier er ikke ny. Den stammmer helt tilbage fra det gamle Ægypten. Her pyntede man ved vintersolhverv husene med friske dadelpalme-grene, som symboliserede livets triumf over døden.

Romerne fejrede også solhverv og dekorerede deres hjem med stedsegrønt, når de fejrede Saturnalia til ære for Saturnus, guden for landbrug. De første nordboere ærede de stedsegrønne planter som symboler på det kommende forår, mens kelterne traditionelt placerede stedsegrønne grene over døren for at holde onde ånder på afstand.

Symbol på Kristus evige liv

Der er mange myter og legender om juletræet. En af dem handler om helgenen Sankt Boniface, som rejste gennem Tyskland som missionær.

En dag kom han forbi en gruppe hedninge, der havde forsamlet sig omkring et stort egetræ og ville ofre et barn til deres guder. For at stoppe ritualet og derved redde barnets liv huggede Boniface træet ned.

Mirakuløst viste det sig, at et lille grantræ voksede indeni den rådne egestamme, og Sankt Boniface fortalte forsamlingen, at den var et symbol på Kristus evige liv.

Luther satte lys på

I det ellevte århundrede var det meget populært på selve juleaften at opføre et såkaldt paradisskuespil, der genfortalte skabelsesberetningen og Adam og Evas fordrivelse fra Paradiset. Den vigtigste rekvisit var et stedsegrønt træ behængt med røde æbler.

Det er dog Martin Luther, som traditionelt tildeles opfindelsen af juletræet pyntet med lys. Ifølge historien spadserede Luther en juleaften omkring år 1500 igennem en snedækket skov på vej hjem. Det slog ham, hvor smukt sneen lå på fyrretræernes grene og glimtede i månelyset. Da han kom hjem stillede han en lille gran op i sin stue og pyntede den med levende lys i et forsøg på at genskabe den smukke effekt fra skoven. 

Det første danske juletræ

Tyskland er Europas største producent af juletræer, og det var da også tyskerne, der gjorde juletræet populært i det syttende århundrede, og opfandt glimmer til træet i 1610 – oprindeligt var det af ægte sølv og blev slemt misfarvet! 

Det første danske juletræ blev efter sigende introduceret i 1808 på herregården Holsteinborg gods.

I 1840'ernes England var det Dronning Victoria, der inspireret af sin tyske prinsgemal Albert udviklede traditionen, vi alle kender idag med det smukt dekorerede træ. Mange englændere efterlignede dronningen, og den kendte forfatter Charles Dickens gjorde ideen populær i sine bøger.